Rapide introduction sur ce pays immense, plus grand que l'Europe, peuplé seulement de 22 millions d'habitants, concentrés dans les grandes villes du sud et de la côte est. Au nord et au centre s'étendent différents déserts autour de Darwin et d'Alice Spring avec le célèbre rocher d'Uluru. La côte ouest est plus sauvage, une seule grande ville, Perth. Côte ouest, vue aérienne en arrivant à Broome, au nord de Perth.


La plage de Broome, côte ouest. Ciel bleu, sable blanc, roches rouge jaspé.

Deux ou trois choses à avoir en tête : l'environnement naturel, le peuplement d'origine, le climat, l'histoire et surtout la genèse du continent. Commençons par la genèse ! Il y a deux cent millions d'années la "terre" ne formait qu'une seule masse émergeant de la mer. Cent millions d'années plus tard, cette masse, Pangaéa, s'est divisée entre Laurasia au nord et Gondwanaland au sud.

Ce Gondwanaland s'est encore subdivisé il y a cinquante millions d'années en plusieurs parties dont l'Antarctique et l'Australie. Celle-ci s'est séparée de l'Antarctique il y a quarante millions d'années. Longue période d'isolement, sol pauvre et climat rude, les glaciers et les volcans n'ont pas façonné le pays comme ailleurs. Nombreuses espèces de plantes et d'animaux sont endémiques, certaines n'ont pas survécu aux arrivées occidentales. Cultures non compatibles, arrivée de rats, chiens, chats, cochons, lapins, etc.
Continuons par l'environnement. Vu du ciel, le pays est plat comme une crêpe, le sommet le plus élevé ne dépasse pas 1200m. La terre est fortement colorée, présence de latérite ocre et rouge jaspé. Prédominance de sable, sols pauvres, mais sous sols riches en minerais. La végétation semble pelée et bien aride, ce sera le fameux bush à découvrir en 4x4. Des lits de rivière à sec mais de nombreux panneaux indiquant les risques d'inondation. Des saisons fortement contrastées.



Le peuplement aborigène remonte à 40.000 ans, peut être plus encore. C'est le plus ancien continent à avoir été habité. C'est stupéfiant d'imaginer comment toutes ces ethnies (300 langues inventoriées), ont vécu, dans des conditions aussi extrêmes de chaleur, d'alternance de pluies diluviennes et de sécheresse, sans animaux de bât, comme les dromadaires des nomades nord africains, ou d'élevages comme les chèvres ou les moutons. Trouver de l'eau, de la nourriture, chasser, se soigner, fabriquer des outils, s'abriter, vivre le grand rêve australien, etc. Ici ou là, on peut recueillir quelques informations sur les différentes cultures aborigènes, leur nom, la diversité de leurs langues, les coutumes, etc. Pas vraiment beaucoup d'éléments. Mais imaginer 40.000 ans de vie dans de telles conditions force le respect. On se dit qu'il y avait là une immense connaissance du milieu qui s'est arrêtée définitivement dans les années 1970 avec la sédentarisation des derniers aborigènes nomades (*). Qu'en a t-on fait ? Le peuplement occidental est bien plus récent, à peine 200 ans d'histoire, très mouvementée. Le choc a été rude pour les uns et les autres. La domination s'est imposée par des moyens radicaux. Que reste t-il de la culture aborigène et de son rêve ? C'est un sujet qui m'interpelle. A suivre. (*) C'est en 1984 qu'a été découverte la dernière tribu aborigène.
Le climat. Il est particulièrement violent avec l'influence d'El Nino. Alternance de fortes chaleurs puis d'inondations sévères. Les vents peuvent attiser des feux sur de vastes étendues et l'eau emporter tout sur son passage. Jouer avec les saisons sera pour nous d'essayer d'être au dessus du Tropique du Capricorne jusqu'à octobre puis en dessous jusqu'à mai ou juin. La Tasmanie est à part, les meilleurs mois seraient de janvier à mars, mais la pluie, le neige et le soleil peuvent se succéder dans la même semaine. Quelques repères concernant l'histoire.

Représentation d'une expédition de naturalistes français venus en Australie après la Révolution Française. Les Portugais sont parmi les premiers à être venus explorer ce continent au 15è siècle, puis les Hollandais, les Français, les Anglais. L'établissement des Français sur la côte ouest a été balayé par la stratégie d'installation forcée menée par les Anglais qui ont expédié des contingents de soldats et de bagnards ("convicts") à partir de 1820. Période où les Aborigènes ont commencés à être décimés. Ils ne représentent plus que 1,6% de la population totale. La longue liste des vaisseaux qui se sont fracassés sur la côte ouest donne une idée des tentatives de colonisation. Je reviendrai plus en détail sur ces différents thémes.