Ce n'est pas dans le Sikkim mais juste à côté : Darjeeling, la capitale du thé. A perte de vue des champs de thé. Darjeeling produit le quart du thé mondial. Septembre, ce n'est pas la haute saison mais la cueillette des feuilles se déroule toute l'année. Nous découvrons le savoir-faire de Happy Valley Tea, tout près de Darjeeling. La feuille est célèbre, mais la fleur ? Blanche avec un coeur jaune, la fleur s'épanouit en ce moment. La meilleure qualité est assurée par les feuilles supérieures (Orange Pekoe). Les feuilles inférieures, plus dures, sont réservées plutôt aux thés verts.
Plusieurs séchages et tris successifs sont effectués le jour même de la récolte. Aujourd'hui, petite journée, ce sont 1700 kg de feuilles récoltés par 225 personnes sur le domaine qui seront traités. Un séchage excessif ou insuffisant pourra dénaturer le processus tant la maîtrise du degré d'humidité de la feuille est capital. Le quatrième séchage sépare les feuilles des poussières destinées aux sachets. Un dernier contrôle manuel éliminera les résidus non conformes. Un pied de thé produit durant une quarantaine d'année, les plantations s'étendent sur les collines, sous les arbres parfois. Les techniques de séchage successifs ne permettent pas de production familiale, tout s'effectue en manufacture.






Répartition des équipes de cueillette : les femmes les plus âgées sont envoyées au plus près, les autres auront un plus long trajet.