18 mois à partir de septembre 1942 pour construire 415 km de voie ferrée dans un environnement extrêmement hostile : marécages, montagnes, rivières. En pleine expansion militaires en Asie du sud est, les autorités japonaises veulent créer un couloir terrestre vers l'Inde. Les Britanniques avaient envisagé un tel parcours mais le chantier leur avait semblé insurmontable. Le Japon réquisitionne 30.000 prisonniers de guerre ingénieurs et techniciens australiens, américains, britanniques, hollandais et les achemine sur place dans des conditions très sommaires. 100.000 prisonniers thaïlandais et indiens sont aussi embarqués dans le processus à marche forcée. La moitié d'entre eux mourra sur place. La jonction des deux chantiers, l'un partant de Kanchanaburi en Thaïlande, l'autre partant de Birmanie aura lieu en septembre 1943. Le pont sera bombardé en février 1945.


Lieux de mémoire, deux musées nous intéressent : le JAETH Japan, Australia-Americana, England, Holland, pour ne pas dire DEATH (mort). Une cabane dortoir en paille locale sur de la terre battue présente les rares photos du chantier, des dessins des prisonniers complètent la description des conditions de survie : hygiène, nourriture, sanctions, outils, chirurgie de fortune pour couper les membres gangrenés...


L'autre musée, le Musée du train, donne une idée concrète du chantier : tracé, ouvrages de soutien, découpe rocheuses en montagne, nivellements... travaux titanesques réalisés à la main, pelles, pioches, paniers... relayés par des centaines d'hommes à peine nourris. Le ciment était acheminé dans des tonneaux de bois avec une innovation : le sable était déjà intégré au ciment. Anticipation et créativité japonaises lorsqu'il s'agit de relever les défis impossibles (pas de photos dans le musée).
Etape dans un des cimetières. 6000 tombes fleuries, regroupées par nationalités : australiens, américains, britanniques et hollandais. Il semblerait que la culture orientale soit moins sensible à de tels cimetières ou à de tels monuments commémoratifs.


Vous souvenez-vous de la mélodie sifflée dans le film "le pont sur la rivière Kwai" ?